经络系统由经脉和络脉的总称，是人体内运行气血的通道。经，有路径的含义，经脉贯通上下，沟通内外，是经络系统中的主干；络，有网络的含义，络脉是经脉别出的分支。经脉包括：十二经脉、奇经八脉，以及附属于十二经脉的十二经别、十二经筋、十二皮部。络脉包括：十五络脉、孙络、浮络等。

十二经脉指十二脏腑所属的经脉，是经络系统的主体，又称“正经”。

十二经脉的名称由手足、阴阳、脏腑三部分组成。手足，表示经脉在上、下肢分布的不同，手经表示其外行路线分布于上肢，足经表示其外行路线分布于下肢。脏腑，表示经脉的脏腑属性，如肺经表示该经脉属肺脏，胃经表示该经脉属胃腑。阴阳，表示经脉的阴阳属性及阴阳气的多寡。阴气最盛为太阴，其次为少阴，再次为厥阴；阳气最盛为阳明，其次为太阳，再次为少阳。

十二经脉分别为：手太阴肺经、手阳明大肠经、足阳明胃经、足太阴脾经、手少阴心经、手太阳小肠经、足太阳膀胱经、足少阴肾经、手厥阴心包经、手少阳三焦经、足少阳胆经、足厥阴肝经。

十二经脉左右对称地分布于头面、躯干、四肢，纵贯全身。六条阴经分布于四肢内侧和胸腹部，六条阳经分布于四肢外侧、头面、躯干。

十二经脉在四肢的分布规律是：手足三阳经：阳明在前，少阳在中，太阳在后。手足三阴经：上肢内侧是手三阴经，其排列为：太阴在前，厥阴在中，少阴在后。下肢内侧是足三阴经，其排列为：内踝上8寸以下，厥阴在前，太阴在中，少阴在后；内踝上8寸以上，太阴在前，厥阴在中，少阴在后。