体内外因素如激素、生长因子、神经递质、光、味、机械刺激等可引发细胞内若干种化学物质的浓度或活性变化，进而调节物质代谢及细胞的生物学行为。这些具有调节细胞生命活动功能的化学物质被称为信号分子。信号分子可以携带各种生物信息，通过细胞间的交流调节细胞的生长、分化、物质代谢及学习记忆等生命过程。