胎儿的性别由性染色体决定，胎儿性腺的发育对性别表型也起到辅助作用。性染色体XX或XY在受精卵形成时已确定，胚胎6周内胎儿的性别尚不能区分。此后在Y染色体的作用下，原始生殖细胞逐渐分化为睾丸。睾丸形成后刺激间质细胞分泌睾酮，促使中肾管发育，支持细胞产生副中肾管抑制物质使副中肾管退化。外阴部5α-还原酶使睾酮衍化为二氢睾酮，外生殖器向男性分化发育。睾丸于临产前降至阴囊内。若胚胎细胞不含Y染色体，原始生殖细胞分化为卵巢，由于缺乏副中肾管抑制物质使副中肾管系统发育，形成阴道、子宫、输卵管。外阴部缺乏5α-还原酶，外生殖器向女性分化发育。