性早熟（sexual precocity，或称precocious puberty）是指女孩在8岁、男孩在9岁以前呈现第二性征。近年研究显示儿童青春发育时间有提前趋势，但我国目前仍沿用以往的标准。

　「下丘脑-垂体-性腺轴功能」

　人体生殖系统的发育和功能维持受下丘脑-垂体-性腺轴（HPGA）的控制。下丘脑以脉冲形式分泌促性腺激素释放激素（gonadotropin releasing hormone，GnRH）刺激腺垂体分泌促性腺激素（gonadotropin hormone，Gn），即黄体生成素（luteinizing hormone，LH）和卵泡刺激素（follicle stimulating hormone，FSH），促进卵巢和睾丸发育，并分泌雌二醇和睾酮。下丘脑的这种GnRH脉冲分泌在新生儿期开始即已存在，但由于受到中枢神经系统的控制以及对性激素的负反馈甚为敏感，GnRH的分泌量甚少。在整个儿童期，血清LH及FSH均较低下，FSH的水平稍高于LH，女孩尤为明显。待至10岁左右进入青春期后，下丘脑对性激素负反馈作用的敏感度下降，GnRH的分泌脉冲数和分泌峰值在睡眠时逐渐增加，LH和FSH的分泌脉冲峰也随之在晚间增高，特别是LH分泌量的上升高于FSH，这种现象逐渐扩展为全日持续性，使性腺和性器官得以进一步发育，青春期于是开始。

　「正常青春发育」

　青春期是指从第二性征开始发育到完全成熟这一时段。青春期开始的年龄取决于下丘脑-垂体-性腺轴的功能启动的迟早，通常女孩在10～12岁时开始，男孩则在12～14岁时开始，较女孩迟2年。青春期性发育遵循一定的规律，女孩青春期发育顺序为：乳房发育，阴毛、外生殖器的改变，月经来潮，腋毛。整个过程约需1.5～6年，平均4年。在乳房开始发育一年后，身高会急骤增长。男孩性发育则首先表现为睾丸容积增大（睾丸容积超过3ml时即标志着青春期开始，达到6ml以上时即可有遗精现象），继之阴茎增长增粗，出现阴毛、腋毛生长及声音低沉、胡须等成年男性体态特征，整个过程需5年以上。在第二性征出现时，小儿身高和体重增长加速。性发育过程的分期。

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