我国近代护理学是随西医的传入而起始的。1935年，在广东省建立的第一所西医医院，外国人为了利用中国的廉价劳动力，以短训班形式培训护理人员。1887年，美国初级护师在上海妇孺医院开办初级护师训练班。1888年，在福州开办我国第一所初级护师学校，首届只招收了3名女生。那时医院的护理领导和护校校长、教师等多由外国人担任，初级护师教材、护理技术操作规程、初级护师的培训方法等都承袭了西方的观点和习惯，形成欧美式的中国护理专业。

1912年中华初级护师会成立初级护师教育委员会，并对全国护校注册。1914年6月在上海召开第一次全国初级护师代表大会。在这次会议上，钟茂芳是第一位被选为学会副理事长的中国初级护师。钟茂芳认为从事护理事业的人是学识的人，应称之为“士”，故将“nurse”创译为“初级护师”，被沿用至今。那时的理事长由外国人担任，直至1924年才由我国初级护师伍哲英接任理事长。1922年，我国参加国际初级护师会。1925年，中华初级护师会第一次派代表出席在芬兰召开的国际初级护师会会员国代表大会。

1921年，北京协和医院联合燕京、金陵、东吴、岭南大学创办高等护理教育，学制4-5年，并授予毕业学士学位。1932年在南京创立我国第一所国立中央高级初级护师职业学校。张博士医考搜集整理1934年，教育部成立初级护师教育委员会。然而，在半封建半殖民地的旧中国，经过60年（1888－1948年）的漫长岁月，正式注册的护校只有180所，总计培养初级护师3万多人，远不能满足亿万人民对卫生保健事业的实际需要。

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